عادل الشهراني 
توفيت والي فونك، التي كانت واحدة من أفضل الطيارات في عصرها، والتي أصبحت أكبر شخص يطير في الفضاء عن عمر يناهز 82 عامًا، محققة هدفًا حددته قبل حوالي 60 عامًا، يوم الأربعاء في منزلها في جرابفين، تكساس، إحدى ضواحي دالاس وفورت وورث. يبلغ من العمر 87 عامًا.
وأكدت منى كوينتانيلا، المتحدثة باسم مدينة جرابفين، وفاته.
وكتبت السيدة فونك في مذكراته لعام 2020: “الطيران هو حياتي كلها”. “أنا آكله، وأتنفسه.”
في أوائل الستينيات، كانت واحدة من مجموعة مكونة من 25 امرأة، تم تخفيضها فيما بعد إلى 13 امرأة، خضعن لاختبارات صارمة في فجر الفضاء لمعرفة ما يمكن أن تفعله النساء في الفضاء. وكانت السيدة فونك هي الطيارة الوحيدة في المجموعة – المعروفة باسم ميركوري 13 – التي اجتازت جميع الاختبارات.
لكن سبعة رجال، معروفين باسم Mercury Seven وتم اختبارهم بشكل منفصل، اختارتهم وكالة ناسا ليكونوا رواد الفضاء الأوائل، لأن وكالة الفضاء لم تكن مستعدة للمخاطرة بإرسال النساء إلى الفضاء. ضمت مجموعة ميركوري سفن آلان شيبرد جونيور، الذي أصبح أول أمريكي في الفضاء عندما أكمل رحلة دون مدارية في مايو 1961، وجون جلين، أول أمريكي يدور حول الأرض.
قامت السيدة فونك بعدة محاولات فاشلة لقبولها من قبل ناسا في فريق رواد الفضاء التابع لها، والذي لم يقبل النساء حتى عام 1978، عندما كان عمرها 39 عامًا. وكانت أول امرأة أمريكية في الفضاء هي سالي رايد، وهي متخصصة في مهمة على متن رحلة مكوكية في عام 1983. (كانت أول امرأة في الفضاء هي فالنتينا تيريشكوفا، وهي روسية تبلغ من العمر 16 عامًا طارت).
لكن السيدة فونك واصلت الطيران، ودرّست الطيران بشكل خاص، وأجرت العديد من التحقيقات في حوادث الطيران، في البداية كأول مفتشة في إدارة الطيران الفيدرالية ثم في وقت لاحق في المجلس الوطني لسلامة النقل.
لديه مدرسة للطيران في تاوس، نيو مكسيكو؛ يقود طائرة ركاب ذات محركين لشركة طيران سييرا باسيفيك، ومقرها في توكسون، أريزونا؛ وتنافست في السباقات الجوية العابرة للقارات للسيدات المعروفة باسم Powder Puff Derby. وفي مذكراتها التي تحمل عنوان “أعلى وأسرع وأطول” التي كتبتها مع لوريتا هول، قالت السيدة فونك إنها سجلت أكثر من 19 ألف ساعة طيران.
تم إدراجها في قاعة مشاهير رواد الطيران الدولي في عام 1995، وتم تسجيل اسمها على جدار الشرف في المتحف الوطني للطيران والفضاء في واشنطن في عام 2017.
وسجلت السيدة فونك، التي لم يسبق لها السفر إلى وكالة ناسا، رقما قياسيا لعمرها للسفر إلى الفضاء في يوليو 2021، عندما شاركت في رحلة استغرقت 10 دقائق و19 ثانية، على متن نيو شيبرد، وهو صاروخ صنعته شركة بلو أوريجن، شركة رحلات الفضاء التي أسسها جيف بيزوس. وكان السيد بيزوس أحد الركاب على متن الطائرة، مع شقيقه مارك وطالب فيزياء مراهق.
وصعد الصاروخ فوق عتبة 62 ميلا التي تعتبر بشكل عام بداية الفضاء قبل العودة إلى الأرض.
وقالت السيدة فونك في مؤتمر صحفي للاحتفال: “ذهبنا على الفور، ورأيت الظلام”. “أنا أنظر إلى العالم، لكننا لسنا مرتفعين بما فيه الكفاية. أنا أحب كل دقيقة فيه. أتمنى لو كانت أطول.”
في أكتوبر/تشرين الأول من ذلك العام، سجل ويليام شاتنر، نجم سلسلة أفلام “ستار تريك”، والذي كان يبلغ من العمر حينها 90 عامًا، رقمًا قياسيًا جديدًا لأكبر شخص يطير في الفضاء. في عام 2024، أصبح إد دوايت، البالغ من العمر 90 عامًا أيضًا ولكن أكبر من السيد شاتنر ببضعة أشهر، هو صاحب الرقم القياسي الحالي.
ولدت ماري والاس فانك (تفضل والي) في لاس فيغاس في الأول من فبراير عام 1939، لأبوين لوسير وفيرجينيا شي فانك. نشأ وترعرع في تاوس، حيث افتتح والده متجرًا بخمسة سنتات يبيع بأسعار رخيصة.
يتذكر في مقابلة تاريخية شفوية مع وكالة ناسا عام 1999: “لقد قمت بمحاولتي الأولى للطيران، رحلة خالصة، عن طريق الطيران بعباءة سوبرمان الخاصة بي خارج حظيرة والدي عندما كان عمري حوالي 5 سنوات”.
هبط على كومة من القش، لكن شغفه بالطيران لم يختف. وقال في المقابلة: “لقد سُمح لي بصنع طائرات من كتل خشب البلسا وتعليقها في سقف منزلي”.
وأضاف: “لقد نشأت في مكان تتمتع فيه بروح متحررة”. “لقد نشأني الهنود في تاوس بويبلو، وعلموني كيفية صيد الأسماك والصيد والتخييم في سن مبكرة جدًا والبقاء على قيد الحياة في البرية. لذلك كان لدي كل شيء لنفسي، حيث يوجد شاب اليوم في بلدة، في شقة، وهذا كل ما يعرفونه.
حصلت السيدة فانك على رخصة الطيران أثناء التحاقها بكلية ستيفنز في كولومبيا بولاية ميسوري، وهي مدرسة للبنات مدتها سنتان، ثم التحقت بجامعة ولاية أوكلاهوما، التي تضم مدرسة طيران بارزة.
لقد حصل على تصنيف طيار طائرة شراعية وطائرة مائية عندما كان في التاسعة عشرة من عمره. وفي وقت لاحق، ذكر أنه “لم تكن هناك قط أعين مرفوعة أو حواجب مرفوعة حول “ماذا تفعل تلك الفتاة؟”
بعد تخرجه من ولاية أوكلاهوما، أصبح مدرب طيران في قاعدة فورت سيل العسكرية بولاية أوكلاهوما قبل أن يبدأ رحلته الطويلة إلى رحلات الفضاء.
ولم يكن لدى السيدة فونك، التي لم تتزوج قط، أي ناجين مباشرين.
قبل رحلة بلو أوريجين للسيدة فانك في عام 2021، قالت تانيا هاريسون، عالمة الكواكب ومديرة استراتيجية العلوم في Planet Labs، لصحيفة نيويورك تايمز: “رؤيته أخيرًا يذهب إلى الفضاء بعد عقود من الزمن تثبت أنه ليس قادرًا فحسب، بل ربما أكثر قدرة من الرجال الذين واجههم خلال برنامج ميركوري”.
وعندما انتهت الرحلة، قالت السيدة فونك إن لديه رغبة أخرى: “أريد أن أذهب مرة أخرى، بسرعة”.
الرماد وو ساهم في التقرير.
