رائد الشهري 
تردد فريق سباركس وميركوري وتردد، لكن فينيكس انسحب متأخرًا ليمنح لوس أنجلوس خسارة 86-82 بعد ظهر الأربعاء في Crypto.com Arena في المباراة الأخيرة للفريقين قبل استراحة كل النجوم التي كانت في أمس الحاجة إليها.
ومع تعادل المباراة في بداية الربع الرابع، سجل فينيكس سلتين متتاليتين ولم يتخلى عن تقدمه أبدًا. وسيطرت المهاجمة أليسا توماس على 19 نقطة و11 كرة مرتدة و15 تمريرة حاسمة وثلاث سرقات، بينما سجلت الحارس كاليا كوبر 21 نقطة مقابل 10 مقابل 16، لتقود ميركوري كما توقعت مدربة سباركس لين روبرتس.
وقال روبرتس قبل المباراة: «لاعبون مثل (توماس) و(كوبر)… يمكنهم السيطرة على المباراتين». “في المرة الأخيرة التي لعبنا فيها، كان لدى كوبر 41… إنها موهبة مطلقة. أعتقد أنهم في حالة جيدة. أحب ما يفعله (مدرب ميركوري نيت تيبتس).”
تقدمت المهاجمة ديريكا هامبي لفريق سباركس برصيد 18 نقطة و 10 متابعات وخمس تمريرات حاسمة، وسجلت أول سبع نقاط لفريقها، وأنهى الجناح راي بوريل المباراة – بعد أن بدأ 0 مقابل 5 – برصيد 20 نقطة وثلاث متابعات وتمريرتين حاسمتين، ولكن أيضًا أربع تحولات.
قال هامبي عن بدايتهم الساخنة: “شعرت أنه كان مجرد خلل داخلي وعندما أدركنا الاصطدامات أردنا فقط الاستفادة منها”. “ولقد بدأت اللعبة للتو بمحرك عالي.”
قالت بوريل عن التغلب على بدايتها الصعبة: “أشعر أنه عليك فقط الاستمرار في المضي قدمًا، وكما تعلم، حاول فقط ألا تفكر في الأخطاء التي ارتكبتها وأن تظل عدوانيًا. أعتقد أن هذا يضعني في وضع جيد.”
يحاول مهاجم سباركس نيكا أوجوميكي (يسار) تجاوز أليسا توماس لاعب ميركوري خلال الشوط الثاني يوم الأربعاء.
(لويزا مورايس / غيتي إيماجز)
وأنهى المهاجم الكبير نيكا أوغوميكي المباراة برصيد 13 نقطة واستحوذ على 13 كرة مرتدة لصالح سباركس، بينما ساهم الحارس أرييل أتكينز بـ15 نقطة وأربع متابعات وثلاث تمريرات حاسمة.
من ناحية أخرى، تسبب فينيكس في الكثير من الضرر خلال الفترة الانتقالية، حيث سجل 20 نقطة لكسر سريع مقارنة بثلاث لسباركس، الذي لم يقدم أي خدمة لنفسه مع 18 دورانًا.
وقالت روبرتس عندما سئلت كيف يمكنها الحد من معدل دوران فريقها: “إذا كنت أعرف، فسوف أصلح الأمر”. “لا أعرف. كان لدينا سبعة منهم في الربع الثالث؛ وأعتقد أن لدينا فرصة للانفصال هناك. دفاعيًا، نحن نقوم بعمل جيد، لكن التحولات… هذه هي اللعبة.”
كانت نقاط ميركوري البالغ عددها 82 نقطة هي أقل عدد سمح به فريق سباركس منذ خسارته 82-64 أمام سياتل ستورم في 6 يوليو. وفازت لوس أنجلوس على فينيكس 37-33 على الزجاج، وهي إحصائية واعدة أخرى.
ومع ذلك، مرر فينيكس الكرة بشكل أفضل، مع ثماني تمريرات حاسمة وستة تحولات أقل، وهو ما كان، كما ذكر روبرتس، بمثابة انتكاسة.
قال روبرتس: “يجب أن يكون تنفيذنا أفضل”. “الاهتمام بالتفاصيل والتواصل بشأن الدفاع. (The Mercury) لم يفعل أي شيء لم نعرضه في الفيلم أو نتحدث عنه. كان علينا فقط الصمود. شعرت وكأننا كنا أكثر تفاعلاً قليلاً من الدفاع الاستباقي على طول الامتداد. إنها مجرد مسألة الخروج من المهلة وتنفيذ ما تحدثنا عنه للتو.”
كان كل من سباركس وميركوري في حاجة ماسة إلى هذا الفوز.
دخل فريق سباركس، الذي لا يزال بدون كيلسي بلوم (أسفل ساقه)، اللعبة بعد أن خسر أربع مباريات متتالية على الطريق بأرقام فردية. دخل فينيكس بعد أن خسر خمس من مبارياته الست الأخيرة.
وقال روبرتس: “لقد مررنا بمرحلة صعبة وكنا في مركز الصدارة في كل تلك المباريات”. “لذلك أعتقد أننا قريبون حقًا… سوف نستعيد خيبر خيبر في وقت قريب وسيكون ذلك بمثابة دفعة… ولكن فيما يتعلق بالضغط، أعني أن هذا ما نفعله. لا أشعر بأي ضغط أكثر مما شعرت به في أبريل. أريد أن أكون ناجحًا وسنكون كذلك. أعني أن آخر شيء سنفعله هو الكآبة والشعور بالأسف على أنفسنا. …
“الضغط امتياز. إنه يعني أن الناس يهتمون بنا ويريدون منا أن نؤدي بشكل جيد. ولن يؤثر ذلك على الطريقة التي أقوم بها بالأمور في الفترة من أبريل إلى أكتوبر”.
لعبت كيانا ويليامز، حارسة سباركس، سبع دقائق مع ما أسمته روبرتس “إصابة سيئة للغاية في الإبهام والتي تجد صعوبة في التعامل معها”.
سجلت كاميرون برينك خمس نقاط في تسديد 2 من 9 وأربع متابعات خلال 19 دقيقة في مباراتها الرابعة منذ تعرضها لإصابة في الكاحل في 15 يونيو والتي أبعدت مهاجم سباركس عن الملاعب لمدة شهر.
يحاول مهاجم سباركس كاميرون برينك (يسار) التسجيل في الداخل بينما تدافع عنه مهاجم ميركوري ناتاشا ماك خلال الشوط الأول يوم الأربعاء.
(لويزا مورايس / غيتي إيماجز)
وقالت روبرتس قبل المباراة: “نعم، إنها لا تزال مقيدة بدقائق، لكننا نقترب من النهاية، وهو أمر رائع”. “ستستمر في تعزيز قوتها في هذا الكاحل وستزداد دقائقها وسيستمر دورها في النمو.”
أتيحت الفرصة لفريق سباركس لإنهاء سلسلة هزائمهم المكونة من خمس مباريات وتقليص عجزهم إلى نقطتين مرتين.
لكن كل ما يمكنهم فعله الآن هو إعادة تجميع صفوفهم والبدء من جديد خلال فترة استراحة كل النجوم.
وقال هامبي: “كنا نتحدث فقط عن أخذ استراحة ذهنية كاملة من كرة السلة”. “استمتع بعائلتك وأصدقائك والأنشطة في كل النجوم. لقد أظهرنا العام الماضي أنه يمكننا الاستجابة حقًا بعد فترة راحة كل النجوم (مع) فريق يتمتع بصحة جيدة تمامًا. لذلك نحن نتطلع إلى استعادة كي بي”.
