عادل الشهراني 
تم العثور على سكر طبيعي موجود في التوت ويستخدم في مستحضرات تسمير البشرة المزيفة، في سحابة كبيرة من الغبار والغاز الكامنة بالقرب من قلب درب التبانة.
لا يشير هذا الاكتشاف إلى أن المجرة تدور حول حضارة بعيدة من الحيوانات الضارية الشاحبة التي تهتم بالبقاء على قيد الحياة، ولكنه يظهر أن المركبات الأساسية للحياة يمكن أن تتشكل في الفضاء المتجمد بين النجوم.
يبدو أن سكر الإريثرولوز البسيط يُنتج عن طريق التفاعلات الكيميائية في حبيبات الغبار الصغيرة بين النجوم، والتي تهطل بعد ذلك على العوالم القريبة أو تصل إليها بعد اندماجها في المذنبات التي تضرب الكواكب في النهاية.
وقال الدكتور إيزاسكون خيمينيز سيرا من مركز علم الأحياء الفلكي في إسبانيا بالقرب من مدريد: “هذا هو أول سكر يتم العثور عليه في الفضاء بين النجوم، وهو مهم لأنه يخبرنا أن هذه السكريات أكثر شيوعًا مما كنا نعتقد من قبل”. “إنه يفتح إمكانية تطور الحياة في عوالم أخرى بنفس الطريقة التي تطورت بها على الأرض.”
كافح العلماء لفهم كيف أصبحت السكريات البسيطة وفيرة على الأرض، حيث أظهرت الدراسات المعملية أنها لا يمكن أن تتشكل بسهولة على الكوكب الشاب. اقترح تحليل سابق للسكريات في النيازك القديمة وكويكب بينو أن بعض السكريات ربما جاءت من الفضاء، لكن حتى الآن لم يتم اكتشاف مثل هذه المركبات بشكل مباشر فيما يسميه علماء الفلك الوسط بين النجوم.
استخدم خيمينيز سيرا وزملاؤه تلسكوبين راديويين إسبانيين لمراقبة سحابة غبار تسمى G+0.693-0.027 بالقرب من مركز درب التبانة. وبعد عدم العثور على أي أثر للسكريات البسيطة التي تحتوي على ثلاث ذرات كربون، لم يتوقعوا العثور على ذرات أخرى، ولكنهم وجدوا بعد ذلك علامة الإريثرولوز، وهو سكر رباعي الكربون. وقالت خيمينيز سيرا: “لدهشتي رأيت الإشارات”.
وكتب الباحثون في مجلة Nature Astronomy، وصفوا كيف يتشكل الإريثرولوز عندما يتحد مركبان عضويان آخران، جلايكولالدهيد وإيثيلين جلايكول، المتوفران بكثرة في بعض أركان الكون، في حبيبات الغبار المجهرية. تحدث التفاعلات حتى عند درجات حرارة تصل إلى -250 درجة مئوية.
بالإضافة إلى توفير الطاقة للحياة، يمكن للسكريات البسيطة مثل الإريثرولوز أن تعمل على تكوين الريبونوكليوتيدات، وهي اللبنات الأساسية لما يُحتمل أن يكون أول مادة وراثية، RNA. مع تقدم الحياة المبكرة، ظهر الحمض النووي كمخزن أكثر استقرارًا للشفرة الوراثية، بينما أصبح الحمض النووي الريبي (RNA) الوسيط بين الجينات والبروتينات التي تتكون منها الحياة.
يقدر العلماء أن ملايين الأطنان من الإريثرولوز هطلت على الأرض عندما اصطدم تدفق الكويكبات والمذنبات بالكوكب خلال ما يسمى بالقصف الثقيل المتأخر. وقال خيمينيز سيرا: “أعتقد أن مواجهة هذا النوع من ترسب المواد العضوية تبدو خطوة مهمة”. “هذه المادة يمكن أن تساهم في مرق البريبايوتك حيث يتم تصنيع الجزيئات الحيوية الأولى.”
تم العثور على الإريثرولوز بكميات ضئيلة في التوت الأحمر، ولكن المركب يستخدم أيضًا في مستحضرات تسمير البشرة المزيفة. يتفاعل السكر مع الأحماض الأمينية في خلايا الجلد الميتة لإنتاج بوليمرات بنية تسمى ميلانويدين من خلال تفاعل ميلارد. نفس العملية تعطي شريحة لحم قشرتها الداكنة.
وقال البروفيسور يوشيهيرو فوروكاوا من جامعة توهوكو في اليابان، الذي اكتشف السكريات على كويكب بينو: “نحن ننتظر اكتشافًا فعليًا مثل هذا”. “يمكن للسكريات المتكونة في الوسط النجمي أن تصل إلى الأرض والكواكب الأخرى من خلال الغبار المذنب… ربما ساعد هذا الإمداد في تسهيل ظهور الحياة، إذا كانت بيئات الكواكب قادرة على إنتاج الحياة من مثل هذه الجزيئات، على الرغم من أن هذه العملية نفسها لا تزال غير واضحة.”
